Niels Priester

Het strandleven is vrijheid zonder echt vrij te zijn.

Vanwege het 200-jarig bestaan van onze badplaats, zetten we steeds een gezicht van Zandvoort in het zonnetje. In Gezichten van Zandvoort lichten we Zandvoorters uit die het dorp kleur geven. Mensen die verbonden zijn met de badplaats, ieder op hun eigen manier.

Deze week staat Niels Priester, strandondernemer, voorzitter van de strandpachtersvereniging en iemand die al ruim twintig jaar leeft op het ritme van zon, zee en seizoenen, centraal.

Hoewel hij oorspronkelijk uit Brabant komt, voelt Zandvoort voor Niels inmiddels als thuis. “Eigenlijk een nieuwe thuis,” zegt hij zelf. Via Aerdenhout kwam hij begin jaren 2000 in het dorp terecht. In de weekenden zocht hij vanuit zijn studie het strand op — en hij ging eigenlijk nooit meer weg.

Het strand zat er misschien altijd al een beetje in. In Zeeland, waar zijn oma woonde, werkte hij vroeger ook al op het strand. “Dat beviel me gewoon meteen.” Sinds 2001 werkt hij op het Zandvoortse strand en in 2019 nam hij het paviljoen over waar hij jarenlang al rondliep. Inmiddels runt hij samen met compagnon Toon twee zaken.

Wat hem zo aantrekt? De afwisseling. Geen dag is hetzelfde. “Je moet mij niet elke dag hetzelfde laten doen,” vertelt hij. Juist dat dynamische karakter van het strandleven maakt het bijzonder. Drukke zomerdagen, onverwachte weersomslagen, personeel, gasten, leveranciers — alles beweegt voortdurend mee met de omstandigheden.

Dat strandleven is volgens hem echt een manier van leven. In de zomer draait alles om het seizoen, in de winter ontstaat er ruimte om te reizen. Jarenlang trok hij er maanden op uit. Vietnam, Zanzibar, Costa Rica — de wereld werd ontdekt tussen twee strandseizoenen door. Tegenwoordig is dat iets anders, want inmiddels heeft hij samen met zijn vrouw een zoon van vijf.

Toch blijft het leven op het strand intens. Niet alleen vanwege de lange dagen, maar ook vanwege de uitdagingen die erbij zijn gekomen. Niels vertelt openhartig over de drukte en de veranderende sfeer op extreem warme dagen. Beveiliging bij strandpaviljoens is inmiddels eerder regel dan uitzondering geworden. “Je wilt gastvrij zijn, alles open en gezellig houden. Maar soms moet je juist grenzen stellen om het veilig te houden.”

Naast ondernemer is Niels ook voorzitter van de strandexploitantenvereniging. Een rol waarin hij de belangen van alle strandpaviljoens vertegenwoordigt. Daarbij heeft hij te maken met de gemeente, provincie, Rijkswaterstaat en talloze regels rondom ondernemen aan zee. “Het strand raakt aan heel veel verschillende dingen,” legt hij uit. “Het is totaal anders dan een restaurant ergens in het dorp.”

Ondanks die complexiteit blijft hij zich inzetten voor de toekomst van het strand. Vooral verduurzaming ligt hem na aan het hart. Hij hoopt dat paviljoens in de toekomst minder hoeven af te breken in de winter, zodat investeringen in duurzaamheid — zoals zonnepanelen en warmtepompen — beter mogelijk worden. “Vroeger waren het echt strandtenten. Een doek met wat palen. Nu zijn het volwaardige bedrijven geworden.”

Wat hem uiteindelijk misschien wel het meest bindt aan Zandvoort, is die bijzondere combinatie van dorp en dynamiek. “Op een mooie zomerdag verandert een dorp van 17.000 inwoners ineens in een kleine stad,” zegt hij. “Maar tegelijkertijd blijft het dorpse gevoel bestaan.”

Dat merkt hij nu ook als vader. Zijn zoon groeit letterlijk op tussen strand, machines en zee. “Hij noemt het de grootste zandbak van Nederland,” lacht Niels. “Straks kan hij gewoon na school naar papa op het strand.”

En misschien is dat uiteindelijk precies wat Zandvoort zo bijzonder maakt: de vrijheid, de levendigheid en het gevoel dat alles hier altijd in beweging blijft — net als de zee zelf.

17.000 inwoners en ruim 5 miljoen jaarlijkse bezoekers vormen samen Zandvoort. Zij zijn de gezichten van onze badplaats. In ons jubileumjaar zetten we 200 van deze ‘Gezichten van Zandvoort’ in de schijnwerpers. Bekende én minder bekende mensen, van binnen en buiten Zandvoort, uit het heden en het verleden. Samen vertellen zij het verhaal van onze badplaats.

Dit portret is onderdeel van Gezichten van Zandvoort – een groeiende verzameling verhalen van mensen die het dorp kleur geven.

Meer gezichten van Zandvoort